Der Tonto Natural Bridge State Park liegt im Tonto National Forest in einem Canyon des Pine Creeks. Hier wurde in jahrhundertelanger Arbeit eine natürliche Brücke - genauer gesagt ein gigantischer natürlicher Tunnel oder - aus dem Boden erodiert.

Lage/Anreise
Der Tonto Natural Bridge State Park liegt am Hwy 260 zwischen Camp Verde und Payson (östliche der Interstate 17). Die Entfernung zu Camp Verde beträgt rund 50 mi (80 km) und zu Payson 13 mi (20 km).

Reisezeit
Ganzjährig geöffneter Park, beste Reisezeiten sind Frühjahr und Herbst.

Tourist Info
Ein Visitor Center informiert über die Erschaffung und die Besonderheiten des Parks.
Die Eintrittsgebühren betragen $3 pro Person, die Öffnugnszeiten sind im Sommer von 8:00 bis 19:00 Uhr, im Winter von 9:00 bis 17:00 Uhr und in den Monaten April, Mai, September und Oktober von 8:00 bis 18:00 Uhr.

Wissenswertes
Die Natural Bridge wurde über meherer Etappen gebildet. Der Westteil des Pine Creek entstand durch einen Lavastrom, der reinen Quarzsandstein hinterlies. Im Anschluss wurden durch die Plattentektonik Felsschichten verschoben und die gesamte Gegend wurde von Meerwasser überschwemmt. Nach dem Rückgang des Wassers wurden die verbleibenden Ablagerungsschichten von weiteren Lavaströmen überzogen, welche eine feste Basalt-Schicht über den relativ weichen Ablagerungen hinterlies. Die weicheren Schichten und die Basalt-Schicht wurden im Laufe der Jahre durch Erosion abgetragen, so dass die heutige Natural Bridge übrig blieb.
Entdeckt wurde die Gegend von dem Schotten David Gowan 1877, der sich auf der Flucht vor den Apachen hier versteckte und, beeindruckt von der Schönheit der Gegend, sich hier mit samt seiner Familie niederlies.

Sehenswürdigkeiten

Die Hauptattraktion des Parks ist ohne Zweifel die gigantische Natural Bridge, die in den Ausmaßen eher an einen Tunnel als an eine Brücke erinnert.
Der Park bietet in einer wundervollen Kulisse im bewaldeten Canyon auf einer Lichtung einen schönen Picknick Platz, Toiletten sind vorhanden.
Im Park lebt ein Rudel Wildschweine, die mit entwas Glück die Lichtung des Picknickplatzes aufsuchen und sich zu den Gästen gesellen.
Vom Picknickplatz aus sind 4 Aussichtspunkte in den Canyon und auf die Natural Bridge erreichbar, 4 Trails stehen für eine detaillierte Betrachtung des Canyons zur Verfügung. Alle Trails gehen steil in den Canyon hinab und sind, je nach der persönlichen Kondition, anstrengend.
Der Pine Creek Trail ist ca. 0,5 mi (800 m) lang, startet kurz nach dem Parkeingang und führt in die Pine Creek Natural Area. Der Großteil des Wegs ist nicht geebnet, Pfeile kennzeichnen die Richtung.
Der Waterfall Trail ist ca. 400 feet (120 m) lang und führt zur Waterfall Cave.
Der Gowan Trail ist ca. 2200 feet (670 m) lang und führt steil hinunter zum Observation Deck, dem besten Punkt, um die Natural Bridge zu durchschauen.
Der Anna Mae Trail ist rund 500 feet (150 m) lang und führt vom Viewpoint 2 hinunter in den Canyon mit Blick auf die Natural Bridge.
Phantastisch ist die Verbindung von Anna Mae Trail zum Observation Deck. Der "Weg" (kleine Pfeile, die den Weg über die Felsen anzeigen, teilweise sehr rutschig) führt hier durch die Natural Bridge, ein Erlebnis das das Herz höher schlagen lässt. Wer also einigermaßen fitt, trittsicher und schwindelfrei ist sollte sich das nicht entgehen lassen.

Camping

Keine Camping-Möglichkeiten im Park vorhanden.